В 37-й год правления Ваньли из династии Мин в центре уезда Цзяннань произошло несколько таинственных убийств. Жертвы, представляющие различные классы общества, были никак не связаны между собой. Их тела находили в необычных позах, а рядом всегда присутствовала короткая цитата из высказываний Конфуция. Молодой следователь Цюй Саньгэнь, бывший учеником одной из первых жертв, вместе со своими друзьями берется за расследование. По мере их работы подозрения падают на представителей всех общественных слоев, и вскоре на свет всплывают события двадцатилетней давности.